Antofagasta: Revelan ecosistema subterráneo inexplorado en el Desierto de Atacama
Un equipo de investigadores del Centro Alemán de Investigación de Geociencias (GFZ), en colaboración con la Universidad Técnica de Berlín y la Universidad de Antofagasta, ha revelado la existencia de un hábitat subterráneo previamente desconocido en el Desierto de Atacama.
Este importante hallazgo se publicó en la revista científica PNAS Nexus y se logró mediante métodos avanzados de análisis de ADN molecular, que permiten estudiar el material genético de microorganismos presentes en suelos extremadamente secos hasta una profundidad de 4,2 metros, según destacó La Tercera.
Adriana Aránguiz, académica de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Tarapacá, subrayó la relevancia de estas investigaciones. “Existen varios proyectos de científicos extranjeros trabajando en el desierto de Atacama, tratando de hacer este vínculo entre el origen de la vida y la vida en, por ejemplo, Marte”, comentó Aránguiz, destacando el valor del desierto como un análogo terrestre para estudios astrobiológicos.
Dirk Wagner, jefe de la Sección de Geomicrobiología del GFZ y uno de los principales investigadores del estudio, resaltó la importancia de este descubrimiento. “El estudio de la diversidad y distribución microbiana es crucial para comprender plenamente el papel central de los procesos microbianos en el mantenimiento del equilibrio ecológico y la funcionalidad de los ecosistemas desérticos, especialmente en el contexto del cambio climático”, explicó Wagner.
El Desierto de Atacama, reconocido como el más seco del mundo y abarcando unos 105,000 kilómetros cuadrados, se ha convertido en un sitio ideal para investigar hábitats extremos. Hasta ahora, los estudios se habían centrado en la superficie, pero esta investigación profundizó en sedimentos mucho más profundos.
Metodología del Estudio
Los investigadores analizaron un perfil de suelo en la zona de Yungay, a unos 60 kilómetros al sureste de Antofagasta. Examinaron la diversidad microbiana y su interacción con las propiedades del suelo en un perfil de profundidad que incluía tanto sedimentos de playa como depósitos de abanicos aluviales. Para ello, tomaron muestras de suelo cada 10 centímetros hasta una profundidad de tres metros y luego cada 30 centímetros, enviándolas a los laboratorios del GFZ para su análisis.
Usando una técnica innovadora de análisis de ADN molecular desarrollada por Wagner y su equipo, los científicos pudieron filtrar solo el ADN intracelular de las muestras, excluyendo el material genético de células muertas y obteniendo datos precisos incluso en condiciones de baja biomasa. “Este enfoque representa una mejora significativa para los estudios sobre la diversidad microbiana en entornos extremos”, señaló Wagner. “Excluye eficazmente el sesgo generado por el ADN de las células muertas y sigue proporcionando datos válidos incluso cuando se ha alcanzado el límite de detección para otros métodos”.
Implicaciones y Futuro de la Investigación
Este descubrimiento abre nuevas vías para entender mejor los ecosistemas microbianos en condiciones extremas y su posible relación con la vida en otros planetas. La colaboración internacional y el uso de tecnologías avanzadas han sido fundamentales para este avance, que no solo amplía el conocimiento sobre el Desierto de Atacama, sino que también contribuye a la búsqueda de vida extraterrestre.
La comunidad científica espera que estos hallazgos fomenten futuras investigaciones y desarrollos tecnológicos, ampliando nuestra comprensión del papel de los microorganismos en ambientes hostiles y su importancia para la sostenibilidad de los ecosistemas en un planeta que enfrenta desafíos climáticos significativos.
Imagen de contexto: Agencia Uno.
